Της ELISABETH BUMILLER
ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ – Το προηγούμενο φθινόπωρο, ενώ μια ομάδα Αμερικανών πεζοναυτών έκανε πεζή περίπολο στη Μάρτζα του Αφγανιστάν, προπύργιο των Ταλιμπάν, πυροβόλησε και σκότωσε μια θανάσιμη απειλή: ένα σκύλο της περιοχής, που επιτέθηκε στο λαμπραντόρ ριτρίβερ της.
Αν τραυματιζόταν το λαμπραντόρ, οι πεζοναύτες θα έχαναν το καλύτερο όπλο τους για ανίχνευση αυτοσχέδιων εκρηκτικών μηχανισμών. Μια επίθεση στο λαμπραντόρ ήταν συνώνυμη με μια επίθεση σε έναν συμπολεμιστή. Όπως είπε χαρακτηριστικά ο λοχαγός Μάνιουελ Ζιπέντα, διοικητής του Λόγου F του Δεύτερου Τάγματος του Έκτου Συντάγματος Πεζοναυτών: «Θεωρούμε το σκύλο έναν από εμάς».
Ο σκύλος που συμμετείχε στην έφοδο που πραγματοποίησε ο μάδα ειδικών δυνάμεων των ΗΠΑ Navy SEALs στο κρησφύγετο του Οσάμα στις 2 Μαΐου, έχει ξυπνήσει το ενδιαφέρον πολλών για τα σκυλιά του στρατού, τα οποία χρησιμοποιούνται από τις ΗΠΑ τουλάχιστον από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, ενώ επιστρατεύονται όλο και συχνότερα στο Αφγανιστάν.
Ως το τέλος του χρόνου, αναμένεται στη χώρα να υπάρχουν περίπου 650 σκυλιά εκπαιδευμένα στον εντοπισμό εκρηκτικών. Αυτή τη στιγμή υπάρχουν περίπου 2.700 σκυλιά σε ενεργό υπηρεσία στον αμερικανικό στρατό, ενώ πριν από τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, δεν ξεπερνούσαν τα 1.800.
Τα σκυλιά του στρατού χρησιμοποιούνται για προστασία, καταδίωξη, εντοπισμό, έρευνα και διάσωση, εντούτοις επιστρατεύονται όλο και συχνότερα και για τον εντοπισμό αυτοσχέσιων εκρηκτικών μηχανισμών, στους οποίους οφείλεται η συντριπτική πλειονότητα των αμερικανικών απωλειών στο Αφγανιστάν. Μ¨εχρι στιγμής, κανενός είδους τεχνολογικό μέσο δεν υπήρξε εξίσου αποτελεσματικό.
Σε γενικές γραμμές, οι ράτσες που προτιμώνται στο στρατό είναι ο γερμανικός ποιμενικός και ένα είδος βελγικού ποιμενικού, τα μαλινουά, αλλά οι πεζοναύτες στο Αφγανιστάν βασίζονται στα καθαρόαιμα λαμπραντόρ ριτρίβερ, γιατί έχουν ισχυρή όσφρηση και δεν είναι επιθετικά. Τώρα, τα σκυλιά συνοδεύουν πολλές πεζές περιπόλους πεζοναυτών στην Επαρχία Χελμάντ στο νότιο Αφγανιστάν, προπορευόμενα χωρίς λουρί 90 ή περισσότερα μέτρα ως εντοπιστές εκρηκτικών μηχανισμών. Οι υπηρεσίες που προσφέρουν αυτά τα σκυλιά, η εκπαίδευση του καθενός εκ των οποίων ανέρχεται στο ουδόλως ευκαταφρόνητο ποσό των 40.00 δολαρίων, είναι αναμφίβολα ζωτικής σημασίας, ωστόσο κάποιες φορές, ακόμη και αυτοί οι σκληρά εκπαιδευμένοι τετράποδοι πολεμιστές δεν παύουν να είναι σκυλιά.
Την προηγούμενη άνοιξη, κατά τη διάρκεια μιας περιπόλου στη Χελμάντ, ένα λαμπραντόρ, ο Τάνγκο, καθοδηγούσε μια μικρή ομάδα πεζοναυτών καθώς εισερχόταν σε ένα χωριό και ξαφνικά άρχισε να περπατά αργά και να κουνά την ουρά του, σημάδι ότι είχε εντοπίσει εκρηκτικά εκεί κοντά. Η περίπολος πάγωσε. Τελικά, δεν βρέθηκε καμία απολύτως βόμβα. Κατά την επιστροφή, ο σκύλος, αποκαμωμένος από τους 39 βαθμούς Κελσίου, πήδηξε μέσα σε μια αρδευτική τάφρο για να δροσιστεί, μετά όμως δεν μπορούσε να σκαρφαλώσει στην απότομη όχθη για να βγει έξω. Ένας από τους πεζοναύτες, βρίζοντας, τελικά πήδηξε μίεσα στην τάφρο και τον έβγαλε στη στεριά.
Λίγες ιστορίες πεζοναυτών και των λαμπραντόρ τους στο πεδίο της μάχης είναι τόσο συγκινητικές όσο αυτή του στρατιώτη Κόλτον Ρασκ, 20χρονου χειριστή πολυβόλου και εκπαιδευτή σκύλων, ο ποίος σκοτώθηκε το Δεκέμβριο από πυρά ελεύθερων σκοπευτών στη Χελμάντ. Κατά τη διάρκεια της αποστολής του, ο Ράσκ έστελνε στους γονείς του φωτογραφίες του αγαπημένου του σκύλου-ανιχνευτή, Έλι, και τους έγραφε τα νέα του. Οι άλλοι πεζοναύτες τούς είπαν ότι όταν ο γιος τους δέχθηκε πυρά, ο Έλι ανέβηκε πάνω του για να τον προστατεύσει.
Ο 3χρονος Έλι, το όνομα του οποίου ήταν το πρώτο στον κατάλογο των επιζώντων που αναφέρθηκαν στην νεκρολογία του Ρασκ, υιοθετήθηκε το Φεβρουάριο από τους γονείς του άτυχου στρατιώτη, Ντάρελ και Κάθι Ρασκ. «Είναι μεγάλη παρηγοριά για μας», δήλωσε η Κάθι Ρασκ από το σπίτι της, στο Όραντζ Γκρόουβ του Τέξας. Όταν οι Ρασκ πήγαν τον Έλι στο σπίτι τους για πρώτη φορά, «το πρώτο δωμάτιο στο οποίο πήγε ήταν η κρεβατοκάμαρα του Κόλτον», είπε η κ.Ρασκ. «Μύρισε το χώρο και πήδηξε στο κρεβάτι του».
Σύμφωνα με αξιωματούχος των πεζοναυτών, από το 2007 που οι πεζοναύτες ξεκίνησαν το πρόγραμμα εκπαίδευσης σκύλων μέχρι σήμερα, στο πεδίο της μάχης έχουν πέσει 20 από τα συνολικά 350 λαμπραντόρ ριτρίβερ, τα περισσότερα εξαιτίας εκρήξεων αυτοσχέδιων μηχανισμών. Στο πλαίσιο της δράσης της Διοίκησης Ειδικών Επιχειρήσεων, στην οποία υπαγόταν και ο σκύλος που συμμετείχε στην αποστολή εντοπισμού του Μπιν Λάντεν, σκοτώθηκαν 34 σκύλοι εν ώρα καθήκοντος από το 2006 έως το 2009, σύμφωνα με τον ταγματάρχη Γουές Τάισερ. Τα σκυλιά, που κάποιες φορές αποστέλλονται έως και σε τέσσερις αποστολές, αποστρατεύονται στην ηλικία 8 ή 9 ετών.
Στα μέσα Μαϊου, η Ρεμπέκα Φράνκελ, βοηθός αρχισυντάκτη του ForeignPolicy.com., ανήρτησε μια φωτογραφική συλλογή με τίτλο «Οι Σκύλοι του Πολέμου», στην οποία απεικονίζονται σκύλοι που πηδούν από ελικόπτερα, κάνουν ελεύθεηρ πτώση και ξεκουράζονται μαζί με πεζοναύτες. Αυτή η σελίδα σημείωσε ρεκόρ επισκεψιμότητας, καθώς, μέχρι στιγμής, την έχουν επισκεφθεί 6,5 εκατομμύρια άνθρωποι. Η Φράνκελ δήλωσε σχετικά: «Πιτσεύω ότι αυτά τα σκυλιά ξυπνούν πολύ έντονα και τρυφερά συναισθήματα στους ανθρώπους. Ωστόσο, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι η συνεισφορά τους είναι καταλυτική. Ο ρόλος τους είναι πολύ σοβαρός».
THE NEW YORK TIMES / ΕΛΕΥΘΕΡΟΤΥΠΙΑ 22 Μαΐου 2011
